Murtilla: la “súper baya” chilena que la ciencia estudia contra el cáncer
Pequeña, fragante y profundamente chilena, la murtilla o murta (Ugni molinae) está atrayendo el interés científico por sus notables propiedades antioxidantes y su posible papel en la prevención del cáncer.
La murtilla (Ugni molinae), también conocida como murta, es una pequeña baya roja que crece de forma silvestre en el sur de Chile y que desde hace siglos forma parte de la alimentación y medicina tradicional. Hoy, esta fruta nativa ha despertado el interés de la ciencia moderna, que la investiga por su excepcional concentración de antioxidantes naturales y su potencial para prevenir enfermedades crónicas.
Diversos estudios chilenos e internacionales han revelado que los compuestos fenólicos y flavonoides de la murtilla, como la quercetina, el ácido gálico y las antocianinas, podrían contribuir a frenar procesos asociados al envejecimiento celular y al desarrollo de ciertos tipos de cáncer.
Un perfil nutricional que sorprende
La murtilla contiene una cantidad excepcionalmente alta de antioxidantes, principalmente polifenoles y flavonoides, sustancias que ayudan al cuerpo a neutralizar los radicales libres (moléculas inestables que dañan las células y favorecen procesos inflamatorios o cancerígenos).
Según estudios realizados en Chile y publicados en la Journal of Berry Research, los extractos del fruto pueden superar los 200 mg de compuestos fenólicos por gramo de muestra seca, una cifra comparable a la de los llamados “superalimentos” como los arándanos o el maqui.
Entre las moléculas más abundantes se encuentran la quercetina, el ácido cafeico y las antocianinas, pigmentos responsables de su característico tono rojizo. Estos compuestos no solo le otorgan color y sabor, sino también su notable capacidad para reducir el estrés oxidativo en las células humanas.
Lo que la ciencia está descubriendo sobre el cáncer
Uno de los estudios más citados sobre el tema fue desarrollado por investigadores de la Universidad de Concepción y publicado en Journal of the Chilean Chemical Society en 2021.
Ellos probaron extractos de hojas de murtilla sobre células de cáncer colorrectal humano (línea Caco-2) y observaron una reducción significativa en su crecimiento sin afectar a células sanas. Otros ensayos de laboratorio han mostrado resultados similares:
Además, se ha visto que el método de secado del fruto influye en su efectividad. Aquellos sometidos ha secado al vacío o infrarrojo conservaron mejor su poder antioxidante y mostraron mayor actividad antitumoral en pruebas in vitro.
Aunque todos estos resultados son prometedores, los especialistas insisten en que aún se necesita avanzar hacia estudios clínicos en humanos. Por ahora, los beneficios comprobados de la murtilla se relacionan con su capacidad antioxidante y antiinflamatoria, que puede contribuir a una dieta más saludable y preventiva.
Un fruto con proyección científica y valor local
La creciente evidencia científica sobre la murtilla no solo refuerza su valor nutricional, sino también su potencial económico para Chile. Investigaciones de la Universidad de Concepción y del INIA apuntan a que sus extractos podrían utilizarse en el desarrollo de alimentos funcionales, suplementos o incluso fármacos de apoyo en terapias oncológicas.
Sin embargo, el desafío está en combinar la investigación con la conservación del patrimonio natural. El interés por la murtilla también impulsa proyectos de cultivo sustentable en comunidades del sur del país, donde pequeños productores buscan transformar un fruto silvestre en una oportunidad de desarrollo rural con identidad local. Así, la murta no solo se proyecta como un recurso biotecnológico de alto valor, sino como un símbolo de innovación basada en la biodiversidad chilena.
Referencias de la noticia
López, J., Vega Gálvez, A., Rodríguez, A., & Uribe, E. (2018). MURTA (Ugni molinae Turcz.): una revisión sobre composición química, componentes funcionales y actividades biológicas de las hojas y fruto.
Avello, M. A., Torres, E., Carvajal, R. I., & Pastene, E. (2021). Effect of in vitro gastrointestinal digestion of aqueous extracts of leaves of Ugni molinae on the viability of colorectal cancer cells. Journal of the Chilean Chemical Society, 66(3), 5268-5272.
Fuentes-Jorquera, N., Villalva, M., Pérez-Jiménez, J., González-Miquel, M., González, E., Mariotti-Celis, M., Pérez, J., & Canales, R. (2025). A sustainable approach to obtain polyphenols from Chilean wild murta (Ugni candollei B. & Ugni molinae T.) using eutectic solvents and advanced extraction techniques. Innovative Food Science & Emerging Technologies, 102.