Ola de calor en la Antártica provocó rápido derretimiento de nieve

El verano 2019/20 ha sido marcado por tiempo extremo en el continente antártico. El día 06 de febrero la temperatura llegó a 18,3°C en la Base Esperanza, ¡un nuevo récord histórico de temperatura máxima! Este no fue un registro aislado, ya que otras estaciones, principalmente en el extremo norte de la Península Antártica, registraron temperaturas entre 15 e 20°C entre los días 5 y 13 de febrero.

Algunos días después de este registro, el día 09 de febrero, una estación brasilera de investigación en la Isla Seymour midió con sus termómetros 20,7°C, sin embargo, este registro no es considerado oficial. Caso confirmado, este sería el primer registro de temperatura por sobre los 20°C en la Antártica y también en toda la región al sur de los 60° de latitud.

Imágenes registradas por el satélite Landsat 8, de la NASA, capturaron el rápido derretimiento de nieve de la Isla Eagle, ubicada en la Península Antártica, producto de las altas temperaturas. Las imágenes tomadas en los días 04 y 13 de febrero ilustran el drástico antes y después. El días 04 la isla estaba casi completamente cubierta por hielo y nieve mientras que en el día 13 ya era posible observar grandes extensiones de tierra y partes azules, que representan regiones en que la nieve fue saturada por el agua debido al derretimiento.

Mauri Pelto, glaciólogo del Nichols College, dijo al Earth Observatory de la NASA que se derritieron 106 milímetros de nieve en total entre 4 y 13 de febrero, lo que corresponde a cerca del 20% del acumulado estacional de nieve de la región derretido ¡en apenas 9 días. De acuerdo con Pelto, este tipo de evento de derretimiento suelen suceder en Alaska y Groenlandia, pero no en la Antártica.

La ola de calor de febrero fue el tercer evento de altas temperaturas durante el reciente período primavera-verano. Las anteriores se habían registrado en noviembre de 2019 y enero de 2020. Además del calor récord y del rápido derretimiento, un iceberg de más de 300 km², se desprendió del glaciar de la Isla Pine.

Esta ola de calor fue causada por la combinación de algunos factores meteorológicos. Una dorsal presión (prolongación de altas presiones) se instaló entre el Cabo Hornos y la Península Antártica, permitiendo el transporte de calor hacia el continente blanco. Este tipo de patrón no es inusual, sin embargo, la Península Antártica es mayormente protegida por los fuertes vientos de oeste que soplan en niveles altos de la atmósfera. En este último tiempo, estos vientos han estado más débiles, lo que ha hecho posible la entrada de calor hacia el continente helado. También, la temperatura de la superficie del mar próxima de la región estuvo entre 2 a 3°C sobre el promedio y los fuertes vientos secos, producto del efecto Foehn, ayudaron al aumento de la temperatura.

De acuerdo con los investigadores, el evento de este año puede no ser tan significativo, pero revela una tendencia que ha sido observada en los últimos años, de aumento de extremos de calor en el continente antártico. A pesar de que la Antártica como un todo se haya calentado tanto desde mediados del siglo 20, en algunas estaciones a lo largo de la Península Antártica, las temperaturas subieron casi 3°C entre las décadas de 1950 y 2000, ¡superando la tasa media de calentamiento global!