El pingüino papúa no es una sola especie: son cuatro, una de ellas recién descubierta

A primera vista, los pingüinos papúa parecen todos iguales, salvo por ligeras diferencias de tamaño; destacan su parte inferior blanca, el dorso negro y una banda blanca sobre la coronilla que va de ceja a ceja.

La dificultad de estudiar el ADN de las colonias dispersas por la región subantártica y la Antártica —islas y continentes— llevó a pensar que eran una sola especie; sin embargo, un reciente estudio acaba de comprobar que en realidad son cuatro. Una de ellas es una especie completamente nueva para la ciencia.

Una nueva clasificación para el pingüino papúa

Desde su descripción original, en 1781, se ha tratado al pingüino papúa como una sola especie con una amplia distribución. Esto, porque a diferencia de otras especies, al pingüino papúa se lo puede ver en diversas zonas de la Antártida y la región inmediatamente al norte (subantártica), que abarca islas y el extremo sur de Sudamérica.

Sin embargo, su estado taxonómico y el número exacto de sus linajes evolutivos han sido objeto de debate desde la década de 1920. Antes de la llegada de los análisis genómicos modernos, los científicos ya reconocían que existían diferencias físicas entre las poblaciones, por lo que la dividieron en dos subespecies: una que habitaba en la zona polar (Pygoscelis ellsworth) y otra distribuida en la región subantártica (Pygoscelis papua).

Esta división ha sido puesta en duda con el tiempo y el nuevo estudio —realizado por un equipo internacional de expertos en pingüinos chilenos e internacionales— comprueba, con base genética, que en realidad se trata de cuatro especies distintas y que, además, tienen un grado diferente de vulnerabilidad.

De acuerdo a la investigación, la especie que reside en la zona polar, el pingüino papúa del sur (Pygoscelis ellsworthi) se diferencia del pingüino papúa del norte (Pygoscelis papua), que vive en las islas Malvinas y la isla Martillo; y ambas son distintas al pingüino papúa del este (Pygoscelis taeniata), habitante de las islas subantárticas de Crozet, Marion y Macquarie; y del pingüino papúa del sureste (Pygoscelis kerguelensis sp. nov.), una nueva especie descrita en este estudio, que abarca a las poblaciones de las islas Kerguelen y Heard.

El equipo de científicos propone, además, que la especie Pygoscelis ellsworthi, debería subdividirse, ya que la población de las Georgias del Sur (P. e. poncetii) difiere de la descrita originalmente.

Diferencias genéticas impulsadas por la adaptación

El artículo, publicado en Communications Biology, representa un consenso. Está basado en nuevas secuencias del genoma completo de 64 individuos de 10 colonias de cría, que por primera vez abarcan casi toda la distribución geográfica del pingüino papúa, e incluye comparaciones de características físicas, desde la coloración y las vocalizaciones hasta el momento de la reproducción, la dieta y los comportamientos alimentarios.

El análisis genómico, liderado por Daly Noll, académica de la Universidad de Los Lagos e investigadora de los institutos Milenio CRG y BASE, incorporó miles de variaciones genéticas denominadas polimorfismos de un solo nucleótido (SNP). Sus resultados muestran cómo las especies evolucionaron para adaptarse a sus entornos.

El pingüino papúa del sur, por ejemplo, presenta cambios genéticos asociados a la adaptación a entornos polares extremos, con un mayor número de genes relacionados con la generación de calor, el almacenamiento de grasa y lípidos, y la percepción de la luz. El pingüino papúa del este, en cambio, tiene un mayor número de genes relacionados con un metabolismo de carbohidratos energéticamente eficiente y una mayor capacidad de buceo.

Por otro lado, el pingüino papúa del norte muestra un enriquecimiento genético para procesos relacionados con la digestión y vías implicadas en la contracción cardíaca y la excitación muscular.

La nueva especie, del sureste, presenta una variación adaptativa asociada a la temperatura del océano y una selección genética vinculada a la plasticidad neuronal y la adaptación muscular. Esto sugiere que han desarrollado modificaciones fisiológicas y de comportamiento para ajustar su locomoción y ser más eficientes en un entorno marino que cambia drásticamente con las estaciones, sostiene el artículo.

Llamado a la protección de las especies

El estudio marca un hito al describir una nueva especie de pingüino después de más de 100 años, pero también advierte que seguir considerando a todos estos pingüinos como una sola especie —catalogada como de "preocupación menor"— es peligroso, ya que oculta el hecho de que algunos linajes específicos están sufriendo declives poblacionales y graves pérdidas de hábitat.

El pingüino papúa tiene una dieta generalizada, ya que come lo que esté disponible –peces, krill, calamares y sepias–, lo que le otorga una ventaja frente a otras especies, pero es también un ave sedentaria, por lo que si nacen en una isla, se quedarán allí toda su vida.

Con el cambio climático se prevé que solo el pingüino papúa del sur, se vea mínimamente afectado o incluso se vea beneficiado debido a la expansión de su área de distribución. Pero el destino de las demás especies es incierto, ya que el calentamiento global afecta a las regiones antárticas y subantárticas que habitan.

“Es muy importante que las instituciones de conservación de todos los países involucrados reconozcan y tomen las medidas adecuadas para salvar a estas tres especies de pingüinos papúa”, sostuvo Juliana Vianna, coautora del estudio, académica de la Universidad Andrés Bello y directora alterna del Instituto Milenio CRG.

Referencias de la noticia

Noll, D., Younger, J., Pertierra, L.R. et al. Integrative evidence reveals adaptive divergence and speciation in gentoo penguins. Communications Biology (2026).

Nota de prensa - Universidad de California. Scientists split gentoo penguins into four species, one totally new to science. Three of them are already threatened.

Nota de prensa - Instituto Milenio BASE. El ADN de los pingüinos papúa revela que el océano Austral está moldeando su evolución y que no todos son iguales.