Eriptychius: el pez prehistórico que ha revelado la evolución de los vertebrados para proteger sus cerebros

Un hallazgo impresionante: se descubrió un fósil de pez con una antigüedad de unos 455 millones de años que brinda una perspectiva única sobre cómo los vertebrados evolucionaron para proteger sus cerebros. ¡Increíble!

Un modelo 3D de Eriptychius americanus. Museo Field de Historia Natural/Richard Dearden/Ivan Samson.

En un reciente artículo publicado en la prestigiosa revista Nature el pasado miércoles 20 de septiembre, investigadores del Centro de Biodiversidad Naturalis de la Universidad de Birmingham en Leiden, Países Bajos, y el Museo de Historia Natural, han logrado reconstruir el cráneo de Eriptychius americanus.

La investigación que fue financiada por el Leverhulme Trust, plantea que este antiguo pez sin mandíbula, hallado en depósitos prehistóricos en Colorado, EE. UU., presenta una morfología craneal única que difiere notablemente de cualquier otro ejemplar previamente documentado. Esto complementa un vacío en la historia evolutiva de los vertebrados que abarca aproximadamente 100 millones de años.

¿Cómo se realizó la reconstrucción del cráneo de Eriptychius?

Mediante el uso de una radiografía computarizada, una técnica de rayos X avanzada, los científicos han conseguido recrear una representación tridimensional detallada del cráneo de Eriptychius.

Las radiografías de este antiguo pez sin mandíbula, muestran el ejemplo más antiguo conocido de cráneo con cartílago interno, a diferencia del de cualquier otro vertebrado conocido.

Esta es la primera vez que se realiza una recreación tan completa de este espécimen, que fue recolectado en la década de 1940, aunque su descripción original se remonta a la década de 1960 y se encuentra en la colección del Museo Field de Historia Natural de Chicago.

Este fascinante pez antiguo se caracteriza por tener una estructura cerebral única, cubierta por cartílagos independientes en lugar de hueso o cartílago sólido como en los peces modernos, tanto los que tienen mandíbulas como los que no.

Aunque se ha demostrado que las especies posteriores desarrollaron una jaula de cartílago muy definida para sostener el cerebro, es sumamente interesante considerar que las primeras etapas de la evolución de las estructuras destinadas a aislar el cerebro del resto de la cabeza, pudieron haberse iniciado con Eriptychius.

El Dr. Ivan Sansom, profesor titular de Paleobiología en la Universidad de Birmingham y autor del artículo, afirmó que: "Estos resultados son tremendamente emocionantes y podrían proporcionar una valiosa perspectiva sobre la temprana evolución de la protección cerebral en los vertebrados primitivos".

Por otra parte, el Dr. Richard Dearden, investigador postdoctoral en Paleobiología del Naturalis Biodiversity Center y también autor, añadió: "A simple vista, Eriptychius podría no parecer el fósil más atractivo. Sin embargo, gracias al empleo de técnicas de imagen modernas, hemos demostrado que conserva algo verdaderamente excepcional: el fósil en tres dimensiones más antiguo que representa la cabeza de un vertebrado, esto completaría una brecha significativa en el conocimiento sobre la evolución craneal de todos los vertebrados, incluyendo a los seres humanos.