Los científicos finalmente han descubierto por qué había un gran agujero en el hielo marino de la Antártica

Durante los inviernos de 2016 y 2017, se formó una rara apertura en el hielo marino antártico dos veces el tamaño de Gales. La apertura, llamada polinia, se formó y duró varias semanas. Sin embargo, los científicos no pudieron explicar este fenómeno, hasta ahora.

Cuando la Antártica se congela

En invierno, la superficie del océano de la Antártica se congela. El hielo marino cubre aproximadamente el doble del área de los Estados Unidos contiguos. En estas áreas costeras, se forman aberturas en el hielo marino cada año. Fuertes vientos costeros soplan desde el continente y alejan el hielo para revelar agua marina. Estas aberturas se llaman polinias.

Las polinias son áreas con grandes cantidades de transferencia de calor y carbono entre el océano y la atmósfera. Tienen una gran influencia, por lo que afectan tanto a los presupuestos de calor como de carbono de las regiones en las que ocurren.

Una polinia se forma por complejas interacciones entre el viento, las corrientes oceánicas y la geografía única del lecho marino que transporta calor y sal a la superficie. Es raro que las polinias se formen en el hielo marino sobre el océano abierto a cientos de kilómetros de la costa, como en este caso.

Investigadores de la Universidad de Southampton, la Universidad de Gotemburgo y la Universidad de California San Diego estudiaron la polinia de Maud Rise, que recibió su nombre de una característica submarina similar a una montaña en el Mar de Weddell donde se forma.

La polinia de Maud Rise fue descubierta en la década de 1970 con satélites de percepción remota que pudieron ver la cobertura de hielo marino sobre el Océano Austral. La polinia continuó durante los inviernos de 1974 a 1976. Desde entonces, solo ha ocurrido esporádicamente y brevemente, según Aditya Narayanan, un investigador postdoctoral en la Universidad de Southampton, quien lideró la investigación.

Algunas cosas nunca cambian

En 2017 se vio la primera polinia grande y duradera desde la década de 1970. A lo largo de 2016 y 2017, la gran corriente circular oceánica alrededor del Mar de Weddell se fortaleció. Esto provocó que una capa profunda de agua caliente y salada se elevara, facilitando la mezcla vertical de sal y calor hacia la superficie.

Las impresiones de las polinias pueden permanecer en el agua durante años después de formarse. Las polinias cambian la forma en que el agua se mueve y cómo las corrientes transportan el calor hacia el continente, dice la profesora Sarah Gille de la Universidad de California en San Diego, otra coautora de la investigación.

Esta surgencia, según Fabien Roquet, Profesor de Oceanografía Física en la Universidad de Gotemburgo y coautor de la investigación, explica cómo puede derretirse el hielo marino. Pero a medida que el hielo marino se derrite, el agua se vuelve más dulce, lo que debería detener la mezcla. Esto significaría que otro proceso debería estar ocurriendo para que se forme la polinia.

Diferentes perspectivas

La investigación utilizó mapas de hielo marino captados remotamente, un modelo computacional del estado del océano y observaciones de flotadores y mamíferos. A medida que la corriente del mar de Weddell fluía alrededor de Maud Rise, remolinos turbulentos trasladaban sal a la cima del monte marino.

Luego, un proceso llamado transporte de Ekman, movió la sal al flanco norte de Maud Rise, donde se formó originalmente la polinia. El transporte de Ekman implica que el agua se mueve en un ángulo de 90 grados con respecto a la dirección del viento que sopla sobre la superficie, lo que influye en las corrientes oceánicas.

"El transporte de Ekman era el ingrediente esencial que faltaba y era necesario para aumentar el equilibrio de sal y mantener la mezcla de sal y calor hacia el agua superficial", dice el coautor Profesor Alberto Naveira Garabato, de la Universidad de Southampton.

Desde que comenzaron las observaciones en la década de 1970, hay una tendencia negativa en el hielo marino en el Océano Austral, que comenzó alrededor de 2016 . Esta reducción del hielo marino en el Océano Austral se debe a los mismos procesos que están involucrados en la formación de la polinia Maud Rise, el afloramiento de agua profunda y salada. Antes de 2016, el hielo marino se había mantenido relativamente estable.

Fuente de noticias :

Universidad de Southampton. "Resuelto el misterio detrás de la enorme abertura en el hielo marino de la Antártida. 1 de mayo de 2024.