¿Por qué medimos la nieve en centímetros y no en milímetros como la lluvia?
¿Es lo mismo 1 centímetro de nieve que 1 milímetro de lluvia? ¿Qué curiosidades presenta la nieve? Aquí resolvemos el misterio.
Cuando vamos a la montaña o zonas muy frías, es común encontrarnos con nieve cubriendo los paisajes. Si salimos a mirarla, nos suele llamar la atención cuán profundo nos hundimos en ella, además de lo fría que es.
La nieve que se mide en las estaciones nivometeorológicas se calcula en centímetros de altura. Sin embargo, estudiar todas las propiedades de la nieve, no es tan sencillo y se requiere alta especialización.
La nieve es agua en estado sólido, compuesta de granos o cristales de hielo de seis puntas muy pequeños y variadas formas. Las agrupaciones de cristales son llamados copos y forman el manto de nieve superficial.
Los cristales dependen de la temperatura, humedad y altitud de formación. En consecuencia, una nevada en primavera suele tener mayor contenido líquido que una en inverno, ya que el aire primaveral contiene mayor energía que el invernal, formando distintos tipos de cristales.
Para medir la nieve se usan estacas permanentes y tablas graduadas en centímetros sobre el suelo. Además, se identifican tipos de cristales, se mide temperatura del manto a distintas profundidades, densidad y equivalente en agua líquida en milímetros.
La densidad del agua líquida es de 1.000 kg/m³, mientras que la densidad de la nieve húmeda y pesada de primavera fluctúa entre 100 a 450 kg/m³, en cambio, la densidad de la nieve seca y liviana de invierno, puede oscilar entre 20 y 200 kg/m³. Entonces la densidad nival promedio en primavera e invierno es de 275 kg/m³ y 110 kg/m³ respectivamente.
Si aproximamos a 100 kg/m³ la densidad de nieve invernal y la comparamos con la densidad del agua líquida, la relación es 100 a 1.000 kg/m³. Podemos decir que la relación 100/1.000 entre nieve y lluvia es 1/10, pero con amplias variaciones.
En general, decir que 1 cm de nieve equivale a 1 mm de lluvia por metro cuadrado, es solo una aproximación promedio. Por ejemplo, si tomamos la nieve de primavera, la relación sería 275/1.000, o 2,75 cm de nieve es equivalente a 1 mm de agua líquida.
¿Pero qué entendemos por precipitación sólida y líquida?
La precipitación es el producto líquido o sólido de la condensación del vapor de agua que cae de las nubes o del aire y se deposita en el suelo, midiéndola con un pluviómetro. Destacan la lluvia, el granizo y la nieve, remanentes de niebla, rocío, cencellada (otro tipo de hidrometeoro) y escarcha principalmente.
El litro por metro cuadrado (l/m²) y el milímetro de altura (mm) son equivalentes, y son las unidades de medida de precipitación. Se miden sobre suelo horizontal donde el agua no filtre tierra abajo, ni evapore en el aire. Una capa de agua de 1 mm de altura, en 1 metro cuadrado de base, tiene un volumen de 1 litro: es decir, 1 litro/1 m² = 1 decímetro³/1 m² = 0.001 m³/1 m² = 0.001 m = 1 mm.
La suma de las precipitaciones líquidas más el equivalente en agua líquida de las precipitaciones sólidas, corresponde a la cantidad total de precipitación.
Si bien es cierto que 1 mm de lluvia al congelarse aumenta aproximadamente 10 veces su volumen, a fin de cuentas todo depende del tipo de nevada y cantidad de agua líquida en ella.