La erupción del volcán Hunga de Tonga produjo los rayos más intensos de la historia
Los científicos que estudiaron la erupción del volcán Hunga, registrada en enero de 2022, indican que desencadenó una tormenta eléctrica "sobrealimentada".
La erupción del volcán Hunga produjo 2.600 relámpagos por minuto en su máximo de intensidad, con los relámpagos de mayor altitud jamás medidos entre 20 y 30 kilómetros sobre el nivel del mar, según revelaron los científicos.
Cuando el volcán submarino entró en erupción en el Océano Pacífico sur cerca de la isla de Tonga, generó una columna de ceniza, agua y gas magmático de al menos 58 kilómetros de altura.
La American Geophysical Union (AGU) indicó que la pluma de la erupción le dio a los científicos información útil sobre la escala de la misma, pero oscureció el respiradero del volcán desde los satélite, lo que dificultó el seguimiento de los cambios en la erupción a medida que avanzaba.
Los datos de rayos de alta resolución de cuatro fuentes separadas, nunca antes utilizados en conjunto, ahora han brindado a los científicos la capacidad de obtener información sobre el clima que creó.
“Esta erupción desencadenó una tormenta eléctrica sobrealimentada, como nunca antes habíamos visto”, dijo Alexa Van Eaton, vulcanóloga del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), quien dirigió el estudio.
Magma energético
La tormenta se desarrolló porque la expulsión altamente energética de magma atravesó el océano poco profundo, explicó Van Eaton. La roca fundida vaporizó el agua de mar, que se elevó en una columna y finalmente formó colisiones electrizantes entre cenizas volcánicas, agua sobreenfriada y granizo: la tormenta perfecta para los relámpagos.
La erupción produjo poco más de 192.000 destellos (compuestos por casi 500.000 pulsos eléctricos), alcanzando un máximo de 2.615 destellos por minuto. Algunos de estos rayos alcanzaron altitudes sin precedentes en la atmósfera terrestre, entre 20 y 30 kilómetros de altura.
“Con esta erupción, descubrimos que las columnas volcánicas pueden crear las condiciones para los rayos mucho más allá del ámbito de las tormentas meteorológicas que hemos observado anteriormente”, dijo Van Eaton. “Resulta que las erupciones volcánicas pueden crear rayos más extremos que cualquier otro tipo de tormenta en la Tierra”.
El estudio de la intensidad de los rayos también encontró que los rayos se produjeron en anillos concéntricos centrados en el volcán, que se expandieron y contrajeron con el tiempo, un fenómeno que nunca se había observado en las tormentas meteorológicas, señaló Van Eaton.
Estos fueron nuevamente causados por intensas turbulencias a gran altitud. La nube de la erupción inyectó tanta masa en la atmósfera superior que envió ondas en la nube volcánica, que los científicos compararon con arrojar guijarros en un estanque. Los rayos parecían "surfear" estas ondas y moverse hacia afuera como anillos de 250 kilómetros de ancho, dijeron los científicos.
El análisis de los datos de rayos también reveló que la erupción duró mucho más de la hora o dos que se pensaba originalmente, con plumas volcánicas que continuaron durante al menos 11 horas.
Perspectivas de predicción inmediata
Los conocimientos obtenidos al vincular la intensidad de los rayos con la actividad eruptiva pueden proporcionar un mejor seguimiento y "pronóstico inmediato" (pronóstico en tiempo real) de los peligros para las aeronaves durante una gran erupción volcánica, incluido el desarrollo y el movimiento de la nube de ceniza, dijo Van Eaton.
Puede ser un desafío importante obtener información confiable sobre las columnas volcánicas al comienzo de una erupción, especialmente para volcanes submarinos remotos, por lo que aprovechar todas las observaciones de largo alcance disponibles, incluidos los rayos, mejora la detección temprana para mantener a las aeronaves y a las personas fuera del alcance del peligro, dijo la AGU.