¿Sabes por qué se forman los misteriosos "círculos de hadas"?
En el desierto de Namibia y en el de Australia se dibujan en el suelo unos extraños círculos sin vegetación, a menudo rodeados por un anillo de hierbas más altas. El origen de estos círculos está relacionado con una teoría del matemático Alan Turing
Los círculos de hadas son parches hexagonales sin vegetación que aparecen sobre la superficie de algunos desiertos, como el de Namibia y Australia. Muchos de ellos están rodeados por un anillo de vegetación más alta y sus diámetros pueden ir desde un par de metros hasta superar los 20 metros. Se conocen desde principios del siglo XX y su origen fue todo un misterio durante décadas, pero los nuevos datos confirman que el modelo de Alan Turing puede explicar los llamativos patrones.
El concepto de Turing era que en ciertos sistemas, debido a perturbaciones aleatorias y a un mecanismo de "reacción-difusión", la interacción entre dos sustancias difusibles provocaba la aparición espontánea de diversas estructuras o patrones. Esta teoría resultó sorprendente y anti intuitiva, ya que hasta el momento se creía que la difusión tendía a homogeneizar. Esta fue la base para explicar los patrones que vemos en el pelaje y las pieles de los animales, como las rayas de las cebras o los anillos de las serpientes.
Los modelos anteriores habían sugerido que esta teoría podría aplicarse a estos intrigantes patrones de vegetación y ahora hay datos sólidos que confirman que el modelo de autoorganización de Alan Turing también se aplica a los círculos de hadas australianos. Los investigadores de Alemania, Australia e Israel que llevaron a cabo el estudio descubrieron que la formación de estos patrones huecos espaciados eran consecuencia de la retroalimentación entre el agua y la biomasa, ya que con esta forma se optimiza la distribución de los recursos hídricos y se mejora el entorno para hacerle frente a las condiciones áridas del desierto.
Beneficios de los patrones hexagonales
"Al organizarse en círculos, la vegetación de los alrededores se beneficia de una fuente adicional de agua, ya que la lluvia en los claros del terreno encuentra su camino hacia la vegetación", dijeron los científicos. Además, la vegetación más elevada de la periferia aumenta la sombra y la infiltración de agua en el terreno.
También se encontró evidencia de que la cubierta vegetal protectora de pastos podría reducir la temperatura de la superficie del suelo en aproximadamente 25 °C en el momento más caluroso del día, lo que facilita la germinación y el crecimiento de nueva vegetación.
En resumen, los científicos encontraron pruebas de que los pastos que poseen estas estructuras, con su dinámica de crecimiento cooperativo, redistribuyen los recursos hídricos, modulan el entorno físico y, por lo tanto, funcionan como "ingenieros de ecosistemas" para modificar su propio entorno y afrontar mejor las condiciones áridas. De esta forma mantienen el ecosistema árido funcional incluso en condiciones muy duras y secas
Cuando en 1952, el matemático británico Alan Turing publicó su revolucionario artículo teórico sobre la formación de patrones, lo más probable es que nunca antes hubiera oído hablar de los círculos de hadas. Pero con su teoría sentó las bases para que generaciones de físicos explicaran a partir del mecanismo de reacción-difusión los patrones altamente simétricos, como los que aparecen en las ondas de arena de las dunas, las rayas de nubes en el cielo o las manchas en el pelaje de un animal.