Astrónomos descubren porqué Urano y Neptuno tienen colores diferentes

Urano y Neptuno tienen muchas características en común: masa, tamaño y composición atmosférica parecidas. Sin embargo, su apariencia es sorprendentemente diferente: en largo de onda visible, Neptuno se muestra de un color azul más profundo que Urano.

Utilizando observaciones del Telescopio Espacial Hubble, del Telescopio Infrarrojo de la NASA y del Telescopio Gemini North, los investigadores desarrollaron un modelo atmosférico único que combina las observaciones de ambos planetas.

El modelo revela que el exceso de neblina en Urano se acumula en la atmósfera estática del planeta, lo que hace parecer que el planeta tenga un tono más claro que Neptuno. El modelo también revela la presencia de una segunda capa, más profunda, que, a medida que oscurece, explicaría las manchas oscuras en sus atmósferas, tal como el famoso Great Dark Spot (GDS) observado por el Voyager 2, en 1989.

Las diferencias entre Urano e Neptuno

Nuevas investigaciones sugieren que la capa de neblina concentrada que existe en ambos planetas es más espesa en Urano de que en Neptuno, y "aclara" la superficie de Urano más que la de Neptuno. Si no existiera esta neblina en Neptuno y Urano, ambos tendrían una apariencia azul prácticamente igual.

Esta conclusión se extrae de un modelo que el grupo internacional de investigadores, liderado por el Profesor de Física Planetaria Patrick Irwin, de la Universidad de Oxford, desarrolló para describir las capas de aerosoles en las atmósferas de Neptuno y Urano.

Una investigación previa, sobre las capas atmosféricas superiores de estos planetas, se había concentrado en el aspecto de la atmósfera apenas en ciertos largos de onda. Sin embargo, este nuevo modelo combina las observaciones de ambos planetas en una gran gama de largo de onda, de forma simultanea.

El nuevo modelo también incluye partículas de neblina en capas más profundas, donde antes se pensaba que existían apenas nubes de hielo de metano y de sulfuro de hidrógeno.

La capa Aerosol-2, ¿la chave por detrás de la diferencia de color entre Urano y Neptuno?

El modelo desarrollado por el grupo consiste en tres capas de aerosoles a diferentes altitudes. La capa clave que afecta los colores de los planetas es la capa intermediaria, que es una capa de partículas de neblina —denominada de capa Aerosol-2— que es más espesa en Urano que en Neptuno.

El grupo sospecha que en ambos planetas, el hielo de metano condensa en las partículas de esta capa, arrastrándolas hacia la atmósfera en un baño de nieve de metano.

Dado que Neptuno posee una atmósfera más activa y turbulenta que Urano, el grupo cree que la atmósfera de Neptuno es más eficiente en mezclar las partículas de metano en la capa de neblina y producir nieve. Este proceso removería más neblina y mantendría una capa en Neptuno más delgada.